城隍神，是城市的保护神，"城"，就是城池;"隍"是干涸的护城河，"城"和"隍"都是保护城市安全的军事设施。

据《礼记》中记载，古代天子在十二月举行祭祀仪式，祈求风调雨顺，在所祭祀的神灵中，有"水墉"神，认为水墉神能够使水土归其本位，不为祸人间，"水墉"神可以认为是城隍神的原形。最迟到南北朝时期，就已经有了祭祀城隍神的记载。据《南史·邵陵携王纶传》中记载，梁简文帝大宝元年(公元550年)王纶到郢州，多次碰到怪异的事情，想祭祀城隍神以得其护佑，将要烹牛之时，一条赤蛇从牛口中钻出。另一则关于城隍神的记载则是在《北齐书·慕容俨传》中，文宣帝天保六年(公元556年)，慕容俨镇守郢城，敌军来犯，无法解围。郢城中神祠一座，民间称为城隍神，慕容俨入庙求助，城隍神显灵解了郢城之围。这是两则较早的关于祭祀城隍神的历史资料。唐代开始，民间已普遍祀奉城隍神。五代乾佑三年(公元951年)，隐帝册封蒙州城隍神为灵感王。宋代，城隍神已经被列入国家祭祀神灵的范围之内，宋代《礼志》中规定告礼祭祀城隍神，以"羊一，八笾、八豆"为供品。元朝天历二年(公元1330年)，文宗加封城隍神为"护国保宁王"，加封城隍夫人为"护国保宁王妃"。明代，由于中国城市规模的发展，城隍信仰得到了普及，洪武二年，明太祖朱元璋册封京都和开封、临濠、太平、和州、滁州六府城隍神为"承天鉴国司民升福明灵王"，其余各府城隍神称威灵公，州的城隍神称灵佑侯，县的城隍神称显佑伯，各有品秩。清王朝对城隍神的祭祀规模基本依照明制。

城隍庙里供奉的城隍神，多数在历史上确有其人。能够成为城隍神的人基本分为这样几类:第一类是一些有政绩的地方官，在去世之后，本地的百姓为了表彰他的功绩，供奉为本地的城隍神，并且希望他在天之灵依就能够保佑本地的百姓。如上海奉贤县城隍神周中鋐，是清代松江知府，生前为官清廉，最后为治理地方水患以身殉职，奉贤县的百姓为了纪念他，供奉他为奉贤县的城隍神;第二类是国家的功臣，其生前曾经拯救了国家和百姓，人们为了表示感激之情，将他供奉为城隍神，这类城隍神中有普通的百姓，也有国家的功臣，如浙江义乌县城隍项显佑，生前帮助朱元璋统一天下，1367年，江浙一带大旱，项显佑散家财赈济百姓，救人无数，义乌百姓为了纪念他，就供奉他为义乌县的城隍神;第三类是生前正直的人，如为官清廉，为人正直等，去世以后，人们认为他在冥界一样能够保持其正直的品德，保护本地百姓，将他供奉为城隍神。如北京城隍杨淑山，明代嘉靖年间进士，官至兵部员外郎，以刚正不阿而著名。因弹劾严嵩的十大罪状而被捕入狱，后为严嵩所害。北京的百姓就将他供奉为自己的城隍神;第四类是行善的人死后成为城隍神，这些人通常在生前为本地的百姓做了很多的好事，人们为了纪念他，同时希望他在冥界也能够为老百姓做好事，就将他供奉为城隍神。如乌鲁木齐城隍神是陕西人纪永宁，相传嘉靖三十一年地震，曾捐资埋葬死者四十余人，多行善事，上天以其一心行善，封其为乌鲁木齐城隍之神。可见，城隍神作为城市保护神，老百姓希望能够得到他的保护，所以，城隍神都是由一些公忠正直的人担任。

历史传说

明洪武三年(1370)，朱元璋略定中原，大封功臣，分为王、公、侯、伯四等。除赐封开国功臣们不同的爵位之外，还敕封各地城隍神为"显佑伯"。明太祖此举之意，"以鉴察民之善恶而祸福之，俾幽明举不得幸免"。城隍就此由护卫神变为阴界监察系统，道教因之而称城隍神职司为剪除凶逆，领治亡魂等。

秦裕伯生前，朱元璋三次征召而不受。上海地区又有钱鹤皋可能变作厉鬼，长久作祟。秦裕伯去世后，朱元璋一直心神不安，为了笼络江南名绅，他决意以"生不为我臣，死当卫我土"，亲自敕封秦裕伯为"显佑伯"，称"上海邑城隍正堂"。

因秦氏祖茔在淡井庙北，而且淡井庙曾为华亭县城隍行殿，秦裕伯被封为"上海邑城隍正堂"后，这里开始供奉秦裕伯。从此，农历二月二十一日定为上海县城隍秦裕伯诞辰日,农历三月二十八日为"城隍娘娘"的生日。洪武三十年(1397)，上海知县张守约将霍光行祠(又名金山神庙)改建成县城隍庙后，"上海邑城隍正堂"被迁移到了上海县城内的县城隍庙后殿。

明代上海城地处海隅，屡遭侵扰，尤其是嘉靖年间倭寇五次袭击，民众深受其害。于是，秦裕伯"显灵"的传说越说越奇。城隍庙香火日盛，庙舍不断扩建，人们盼望城隍老爷能保佑一切。

自明嘉靖十四年(1535)起，在上海城隍庙的正门口，高悬起"保障海隅"匾额。清同治十一年(1872)，秦裕伯又被同治皇帝钦封为"护海公"。在巡道应宝时的号召下，上海城隍庙趁机又作大修，邑人曹一士又推出了《上海县城隍神颂序略》，使"城隍显灵避屠城"的故事越加成真，广泛传播。于是，上海地区掀起了新一轮的"城隍热"。

人们为了祈求平安，不仅将秦裕伯高高地供在神位上，还每年清明日、七月望、十月朔抬着神像闹"三巡会"。而且历明清两代数百年不变，后时断时续直到1947年。红脸正气的"城隍老爷"，确实给世人不少精神的安抚和寄托，因此上海城隍庙内的香火持续未灭。

明代名士唐寅(字伯虎)曾为秦裕伯题辞:

市衣致龙衮之勤，林下来朝廷之敕。生有奇功，死有遗泽。欤!斯人也，山水同风，万古不息者秦!

清顺治年间，本地秀才王憺(字士悦)的《吊元秦行省墓》一诗，代表着当时文士们的心声，诗曰:

山河故国重欷歔，万里逃名海畔居。

新主屡裁五色诏，逋臣不受两朝糈。

心驰塞北行台久，身老河南待制余。

今古玉埋龙浦上，柏翳里后孰旌。

城隍神的职能:保城护民，惩恶扬善，监察万民，祛除灾厄。《太上老君说城隍感应消灾集福妙经》中说城隍神:"公忠正直，有求必应，如影随形，代天理物，剪恶除凶，护国保邦，功施社稷，溥降甘泽，普救生民"，"哀悯世间一切众生，或有年灾月厄，命运骞滞……，吾当速谴行瘟使者，收瘟圣众，即除罪簿，永灭恶根。""世间若有善男子，善女人，广积阴功，行诸方便，施财周急，爱老怜贫……"则"增延福寿，世代荣昌，子嗣绵永，世世不绝。""城隍尊神，显化无边，祷雨则甘霖苏槁，禾稼成熟，祈晴则化阴成阳，应时朗晴。"